Après la Révolution ratée de 1848, après 25 ans de Romantisme, les écrivains sont nombreux à sentir les limites des épanchements sentimentaux; le lyrisme apparaissant alors impudique et usé. De là la nécessité pour certains romanciers de renouer avec la réalité quitte à limiter l'imagination ; pour certains jeunes poètes l'art peut être impersonnel, formellement parfait, la froideur étant un gage de beauté. C'est de ce contexte qu'est né le Parnasse.

Ce mouvement réhabilite le travail minutieux de l'artiste (par opposition à l'inspiration immédiate du romantisme).

Tous en revanche s'accordent à penser que l'émotion doit se soumettre à la loi de la forme, elle-même comprise comme exigence du Beau. Là encore le Parnasse est en réaction contre un romantisme qu'il accuse d'avoir oublié, comme le dira Leconte de Lisle : "la moralité d'une oeuvre d'art c'est sa beauté". Aussi verra-t-on les Parnassiens s'atteler, à l'expression d'une Beauté absolue, transcendante, dans la perfection et l'évidence d'une forme idéale. Autour de 1870, les avancées de Rimbaud, Verlaine, Mallarmé annoncent le Symbolisme.