C'est un courant esthétique et intellectuel ayant connu son apogée au XVIIe siècle. Le mot classique signifie: ce qui peut être enseigné dans une classe. Ce terme apparaît d'abord en peinture et sculpture pour s'étendre ensuite à la littérature et au théâtre.

Le classicisme recherche ce qui est permanent et universel, et peint la nature humaine, non la diversité des hommes. L'idéal classique est fondé sur deux valeurs universelles et fondamentales : l'ordre et la raison (synonyme de bon sens). La pensée doit être ordonnée et rigoureuse et ne doit pas s'écarter de ce qui est raisonnable et vraisemblable, et ce, au détriment du réalisme.

Cet idéal de beauté correspond à un idéal humain : celui de l'honnête homme. Homme de cour et homme du monde, il se doit de se montrer humble, courtois et cultivé mais aussi pouvoir s'adapter à son entourage. Il possède des qualités sociales et excelle dans l'art de plaire. Au nom de la nature, il refuse tout excès et sait dominer ses émotions.

L'adjectif "classique" apparaît au XVIème siècle avec le sens d'"écrivain de premier ordre", mais ce sont les Romantiques qui, en définissant leur esthétique, imposeront a posteriori le sens que nous donnons aujourd'hui au mot "classicisme" : nous englobons par cette notion l'ensemble de la production littéraire et artistique qui coïncide avec le XVIIème siècle - et surtout avec le règne de Louis XIV -, dans laquelle nous reconnaissons des caractères d'ordre et d'équilibre alliés au goût des codifications esthétiques et morales.

Dans la morale classique, la recherche d'un ordre satisfaisant pour la vie sociale, comme celle d'une victoire sur l'intempérance des mœurs, conduit à un véritable héroïsme. Souvent partagé entre la passion et le devoir, le héros classique choisit toujours de rester maître de lui-même.

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