Le baroque a été un mouvement protéiforme relevant à la fois de l'art, de la littérature, d'une vision du monde et d'une compréhension de l'homme. On peut l'approcher à travers deux aspects caractéristiques : l'exaltation du mouvement et le jeu des apparences. Ceux-ci sont commandés par une exploration des richesses du langage, dont la variété rythmique et syntaxique, la polyvalence sémantique permettent d'approcher l'indicible, la métamorphose. Il s'agit d'utiliser l'illusion même, le charme d'une apparence mouvementée.

La poésie baroque aime à surprendre, à provoquer l'étonnement, à faire stupeur. Il s'agit de produire un effet, de susciter l'admiration grâce à l'ingéniosité d'une formule, de témoigner de son habileté à manier les mots. Car le véritable sujet de cette poésie n'est pas la femme aimée et ses attraits, il n'est pas non plus l'amour. En quête de formules inattendues et troublantes, l'écriture baroque est une poétique de l'audace.

Dans ce domaine, il en résulte un travail d'enrichissement du langage, qui chez Ronsard par exemple, introduisait beaucoup de ruse, d'humour et d'illusion dans la définition de la beauté. On constate aussi dans ce mouvement une multiplication des figures (répétitions, antithèses, métaphores, oxymores), tout en prétendant produire, dans ce langage déchaîné, la vérité même.

On peut montrer ici l'inconstance du monde pour s'en délecter (comme Desportes), s'en effrayer (comme Sponde), s'en dégoûter (comme Chassignet). On peut lui prêter un charme érotique ou une valeur métaphysique. Plutôt que de "baroque", pour certains écrivains, tels Desportes, on parle de "maniérisme", pour qualifier un art sans naïveté, jouant à varier ses figures, ses arabesques, pour le plaisir d'un lecteur qui se prête au culte du détail, du désordre concerté, de la déformation subtile.

Le baroque en poésie, s'est aussi développé au sein de milieux mondains. Dans ces cas, l'inspiration est moins angoissée, plus artificielle aussi sans doute que chez d'Aubigné par exemple, mais l'art gagne alors de la virtuosité et une part ludique qui gagne à être appréciée.

En fait, le Baroque exalte de nouvelles valeurs que l'on résume souvent à l'utilisation de métaphores et d'allégories, que l'on retrouve largement en littérature baroque, et en recherche de merveilleux, étonnement, et l'utilisation d'artifices. Les artistes recherchent la virtuosité avec le réalisme, soucieux du détail.

Le privilège donné aux formes extérieures devait composer et équilibrer le manque de contenu observé dans de nombreuses œuvres baroques. Elles devaient susciter au spectateur, au lecteur, à l'auditeur, fantaisie et imagination. Toutes étaient focalisées sur l'homme en tant qu'individu, comme une relation directe avec l'artiste, ou directement entre l'art et ses utilisateurs, ses clients.